Prolongement des rêves encyclopédiques des 18e et 19e siècles, aux accents parfois grandioses et parfois dérisoires, l'histoire du Mundanéum touche à l'histoire du livre et des bibliothèques comme celles des institutions internationales et du mouvement pacifiste. À travers le rôle joué par Le Corbusier, elle constitue aussi une page importante de l'urbanisme moderne. Mais le Mundanéum apparaît également, à travers certaines institutions de Paul Otlet, comme une préfiguration d'Internet et de cette société de l'information que sera sans doute le 21e siècle.

Phénomène complexe aux ramifications innombrables, le projet du Mundanéum a des implications historiques et philosophiques, littéraires et esthétiques, informatiques et architecturales. Bien que les collections soient très partielles en regards des buts poursuivis, elles sont riches en documents sur l'histoire de la presse, la naissance du féminisme, le mouvement anarchiste…

Montrer ces remarquables éléments ne suffirait pourtant pas à mettre en valeur la singularité du Mundanéum et à lui valoir l'intérêt public qu'il mérite. Notre objectif, à travers le projet ici présenté, est de rendre visible et accessible un réve aussi grandioses que méconnu; et de faire revivre ces figures hors du commun que furent Paul Otlet et Henri La Fontaine. Car le Mundanéum n'est pas seulement une idée généreuse, ni un extraordinaire ensemble de documents, c'est aussi une aventure humaine, un drame fascinant qui traverse un demi-siècle d'histoire.

Accumuler les documents, si remarquables soient-ils, multiplier les textes, si passionnants puissent ils être, ne permettrait pas de faire découvrir l'intérêt du Mundanéum à un nouveau public, et notamment aux jeunes. Il importe surtout de mettre en scène l'histoire de cette utopie et de mettre en valeur les prolongements qu'elle peut avoir aujourd'hui.

Cette exposition doit être un spectacle ... et un événement multimédia ouvert sur l'avenir… Des mots comme Mundanéum, Palais Mondial et Cité Mondiale le disent suffisamment: l'universalisme est le concept le plus fondamental du projet.

Il y a quelque chose de pathétique dans ces 260 meubles fichiers, ces 12 millions de fiches toutes du même format, dont certaines évoquent des Bibliothèques Impériales de Pékin ou Saint-Petersbourg disparues depuis des lustres, dans des langues innombrables et des écritures de plus en plus hâtives qui tentent de rattraper le temps perdu...